Histoire

Établissement

SONEL a été fondée en 1957, durant la transition du Cameroun vers l'indépendance après la domination coloniale française et britannique. Initialement structurée comme une entité à participation mixte sous l'administration coloniale française, elle a consolidé de petits fournisseurs d'électricité régionaux pour créer un réseau national unifié. Son premier mandat était axé sur l'électrification des centres urbains comme Yaoundé et Douala, en exploitant le potentiel hydroélectrique de rivières telles que la Sanaga. Dès 1960, après l'indépendance du Cameroun, SONEL est devenue une pierre angulaire du développement des infrastructures nationales, l'État détenant une participation majoritaire. Ses infrastructures initiales comprenaient des centrales thermiques et des installations hydroélectriques de petite taille, desservant environ 15 % de la population, principalement dans les villes.Banque africaine de développement. (2008).Rapport sur le développement du secteur énergétique au Cameroun. Abidjan : Publications de la BAD..

Nationalisation

En 1974, le gouvernement camerounais nationalisa intégralement la SONEL, conformément à la politique économique du président Ahmadou Ahidjo, qui privilégiait le contrôle de l'État sur les secteurs stratégiques. Cette mesure visait à accélérer l'électrification rurale et à soutenir l'industrialisation, la SONEL devenant une entité parapublique rattachée au ministère de l'Énergie. Durant cette période, l'entreprise étendit son réseau grâce à des projets tels que la centrale hydroélectrique d'Édéa (mise en service en 1978), qui augmenta sa capacité de production de 300 MW. Cependant, un sous-investissement chronique et des dysfonctionnements bureaucratiques entraînèrent une dégradation des infrastructures. Dans les années 1980, la SONEL était confrontée à des pertes de transmission élevées (dépassant 25 %) et à des coupures de courant fréquentes, contribuant à la stagnation économique. La Banque mondiale nota en 1990 que les inefficacités opérationnelles de la SONEL coûtaient au Cameroun environ 2 % de son PIB annuel.Banque mondiale. (1990).Cameroun : Évaluation du secteur de l'énergie. Washington, DC : Groupe de la Banque mondiale..

privatisation

Confronté à une dette croissante et aux pressions des institutions financières internationales, le Cameroun a entrepris des réformes du secteur de l'électricité dans les années 1990. En 2001, la SONEL a été privatisée par le biais d'un accord de concession de 20 ans avec AES Corporation, une multinationale énergétique américaine, qui a acquis 56 % du capital. L'État a conservé 44 % des parts et la SONEL a continué d'opérer sous son nom d'origine. AES a investi 150 millions de dollars dans la modernisation des infrastructures, notamment l'automatisation du réseau et les systèmes de comptage, dans le but de réduire les pertes et d'améliorer l'efficacité de la facturation. Malgré des progrès initiaux – comme une réduction de 15 % des pertes techniques en 2005 – la privatisation a été critiquée pour les hausses tarifaires et le non-respect des objectifs d'électrification rurale. En 2010, la SONEL desservait 60 % des ménages urbains, mais seulement 15 % des zones rurales, accentuant ainsi les disparités régionales.Fonds monétaire international. (2007).Cameroun : Revue des entreprises publiques. Washington, DC : Publications du FMI..

Opérations

Le champ d'activité de SONEL englobait trois fonctions principales : la production, le transport et la distribution d'électricité. La production reposait essentiellement sur l'hydroélectricité (représentant 70 % de la capacité), avec des installations clés à Songloulou (384 MW) et Edéa (294 MW), complétées par des centrales thermiques à Yaoundé et Douala. Le transport s'effectuait via un réseau à haute tension de 5 000 km, tandis que la distribution desservait plus de 2 millions de clients grâce à 50 000 km de lignes moyenne et basse tension. L'entreprise employait environ 3 500 personnes et gérait le comptage, la facturation et le service client dans 14 divisions régionales. À l'époque d'AES, SONEL a introduit des compteurs prépayés pour lutter contre le vol et le non-paiement, qui ont affecté 30 % de son chiffre d'affaires. Cependant, des difficultés opérationnelles persistaient, notamment le vieillissement des infrastructures (40 % des transformateurs avaient plus de 25 ans en 2010) et la vulnérabilité aux aléas climatiques, tels que les sécheresses réduisant la production hydroélectrique. La production annuelle moyenne s'élevait à 4 000 GWh, insuffisante pour répondre à la demande croissante du Cameroun, ce qui entraînait des délestages réguliers dans les grandes villes.Ministère de l'Énergie et des Ressources en Eau, Cameroun. (2012).Plan national de développement de l'électricité. Yaoundé : Imprimerie du gouvernement..

Propriété et gestion

L'actionnariat de SONEL a considérablement évolué au cours de son existence. De 1957 à 1974, l'entreprise a fonctionné comme un partenariat public-privé, des investisseurs français détenant une participation minoritaire. Après sa nationalisation, l'État camerounais en a détenu 100 % jusqu'à la privatisation de 2001 avec AES Corporation. AES a nommé des cadres expatriés à des postes clés, notamment celui de PDG et de directeurs techniques, tandis que l'État conservait un contrôle par l'intermédiaire d'un représentant au conseil d'administration. Cette structure a amélioré la gestion financière – SONEL a atteint la rentabilité en 2004 après des années de pertes – mais a engendré des tensions concernant son autonomie stratégique. En 2011, AES a cédé sa participation à Actis Capital, une société britannique d'infrastructures, marquant ainsi un tournant vers des investissements axés sur l'Afrique. Durant toute cette période, la gouvernance de SONEL a été critiquée pour son manque de transparence ; un audit réalisé en 2009 a révélé 50 millions de dollars de dépenses non comptabilisées, suscitant des appels à des réformes réglementaires.Afrobaromètre. (2009).Perception publique des services publics au Cameroun. Johannesburg : Institut pour la démocratie en Afrique.Malgré ces problèmes, SONEL est restée la seule entreprise de services publics intégrée du Cameroun jusqu'au début du démantèlement du secteur en 2010.

Défis et critiques

SONEL a dû faire face à de multiples défis qui ont nui à son efficacité. Sur le plan financier, l'entreprise était aux prises avec un endettement important (atteignant 200 millions de dollars en 2000) dû à des tarifs trop bas et à des défauts de paiement, notamment de la part d'entités étatiques. Sur le plan opérationnel, les pertes techniques liées à des infrastructures obsolètes et les pertes commerciales dues au vol d'électricité représentaient 35 % de la production annuelle de l'entreprise. La fiabilité du service était médiocre : les zones urbaines subissaient des coupures de courant de 10 à 15 heures par semaine pendant les périodes de pointe, ce qui affectait gravement les entreprises et les ménages. Sur le plan social, SONEL a essuyé une forte opposition du public suite aux hausses de tarifs – les tarifs résidentiels ont augmenté de 40 % entre 2001 et 2010 – et à une couverture rurale insuffisante, laissant 80 % des zones rurales sans accès au réseau. Des préoccupations environnementales ont également émergé, les centrales thermiques contribuant à la pollution locale. Des critiques, notamment des ONG comme Green Cameroon, ont fait valoir que la priorité accordée par SONEL à la rentabilité urbaine négligeait l'accès équitable à l'électricité, contrevenant ainsi aux engagements du gouvernement en matière de réduction de la pauvreté. Une enquête parlementaire de 2013 a mis en lumière des défaillances de gouvernance, citant des ingérences politiques dans les nominations et des irrégularités dans les marchés publics.Transparency International Cameroun. (2013).Corruption dans le secteur énergétique camerounais. Yaoundé : Rapports TI..

Restructuration et héritage

Face à des inefficacités persistantes, le Cameroun a lancé une réforme globale de son secteur électrique, la loi n° 2011/022, qui a conduit à la dissolution de la SONEL en 2014. L'entreprise a été démantelée en plusieurs entités distinctes : ENEO Cameroon SA a pris en charge la production et la distribution, tandis que l'Agence de régulation du secteur de l'énergie (ARSEL) a géré le transport. Cette restructuration visait à attirer les investissements, à améliorer l'efficacité et à garantir l'accès universel à l'électricité d'ici 2035. L'héritage de la SONEL est ambivalent : si elle a posé les fondations du réseau électrique camerounais, elle n'a pas su assurer un service durable et inclusif. Après la restructuration, ENEO a hérité des actifs et des défis de la SONEL, le taux d'électrification rurale n'ayant progressé que marginalement pour atteindre 18 % en 2020. Historiquement, la SONEL illustre la complexité de la gestion des services publics dans les économies en développement, où se conjuguent héritage colonial, compromis liés à la privatisation et faiblesses institutionnelles. Son histoire éclaire les efforts actuels de modernisation des secteurs énergétiques africains, en soulignant la nécessité d'une indépendance réglementaire et d'une implication des communautés.Programme des Nations Unies pour le développement. (2016).Énergie durable pour le Cameroun : Leçons tirées de SONEL. New York : Publications du PNUD..

Voir aussi

• ENEO Cameroun SA
• Le secteur de l'électricité au Cameroun
• Politique énergétique du Cameroun
• AES Corporation

Références

1. Banque mondiale. (2010).Examen du secteur de l'énergie au Cameroun : Renforcer la performance des services publics. Washington, DC : Groupe de la Banque mondiale.
2. Agence internationale de l'énergie. (2015).Perspectives énergétiques de l'Afrique : Profil du Cameroun. Paris : Publications de l'AIE.
3. Banque africaine de développement. (2008).Rapport sur le développement du secteur énergétique au Cameroun. Abidjan : Publications de la BAD.
4. Banque mondiale. (1990).Cameroun : Évaluation du secteur de l'énergie. Washington, DC : Groupe de la Banque mondiale.
5. Fonds monétaire international. (2007).Cameroun : Revue des entreprises publiques. Washington, DC : Publications du FMI.
6. Ministère de l'Énergie et des Ressources en Eau, Cameroun. (2012).Plan national de développement de l'électricité. Yaoundé : Imprimerie du gouvernement.
7. Afrobaromètre. (2009).Perception publique des services publics au Cameroun. Johannesburg : Institut pour la démocratie en Afrique.
8. Transparency International Cameroun. (2013).Corruption dans le secteur énergétique camerounais. Yaoundé : Rapports TI.
9. Programme des Nations Unies pour le développement. (2016).Énergie durable pour le Cameroun : Leçons tirées de SONEL. New York : Publications du PNUD.